JEAN BART

Nom	Jean Bart. On trouve aussi la forme flamande Jan Bart.
Sobriquets	Le « corsaire de Dunkerque », du nom de son port d’attache.
Origine	Né à Dunkerque le 21 octobre 1650, mort dans la même ville le 27 avril 1702, à 51 ans. Né il y a 376 ans, mort il y a 324 ans.
Parents	Jean-Cornil Bart, marin, et Catherine Jansen. Dans la famille, on pratique la course depuis plusieurs générations.
Statut	Corsaire, puis officier de la Marine royale. Louis XIV l’anoblit en 1694.
Coup d’éclat	Le 29 juin 1694, au large du Texel, il reprend un convoi de grains capturé par les Hollandais.
Navires	Le Roi David, sa petite galiote de course, puis Le Maure, à la tête de son escadre.
Fréquentations	Claude de Forbin, son compagnon d’évasion. François-Cornil Bart, son fils, futur vice-amiral.
Fin de carrière	Chef d’escadre en 1697. Il meurt à Dunkerque et repose dans l’église Saint-Éloi.

Au bout de sa longue-vue, le pain de tout un convoi

29 juin 1694. Au large de l’île du Texel, Jean Bart retrouve enfin les navires marchands qu’il est venu chercher. Le blé est bien à bord. Seulement, entre les marchands et lui, il y a désormais une escadre hollandaise : elle vient de capturer le convoi !
En France, après des récoltes désastreuses, on attend ce grain pour faire du pain. Pour le ramener à Dunkerque, il va falloir reprendre les navires un à un, ou faire céder celui qui commande aux autres. Bart a déjà choisi.

Deux canons pour commencer

Jean Bart naît le 21 octobre 1650 à Dunkerque. Dans cette famille flamande, son père et son grand-père ont déjà couru les mers. À douze ans, le garçon navigue à son tour. Adolescent, il sert dans la flotte hollandaise de l’amiral de Ruyter. Il y apprend à connaître des marins qu’il retrouvera bientôt de l’autre côté du bastingage.

Lorsque Louis XIV entre en guerre contre les Provinces-Unies, Bart regagne la France. En 1674, on lui confie le Roi David. Avec un nom pareil, on imagine volontiers un magnifique vaisseau. C’est une petite galiote armée de deux canons ! Le 2 avril, le jeune capitaine capture un bâtiment hollandais au nom tout aussi remarquable, L’Homme sauvage. Une première prise qui en appelle bien d’autres.
En quatre ans, Bart fait plus de cinquante prises !

Qui paie pour ces expéditions ? Des armateurs équipent le navire et espèrent toucher leur part à la vente des prises. Le roi, lui, autorise le corsaire à s’en prendre au commerce ennemi. En 1679, Jean Bart devient lieutenant de vaisseau dans la Marine royale. Désormais, le roi peut aussi lui confier une tâche autrement ingrate : empêcher les autres de s’emparer de ses marchands.

Prisonniers à Plymouth, ils rentrent en France à la rame

En 1689, Bart et Claude de Forbin escortent des bâtiments marchands quand des navires de guerre anglais les interceptent. Les deux officiers acceptent le combat. Les marchands ont le temps de s’échapper, mais leurs défenseurs, blessés, tombent aux mains des Anglais. Direction Plymouth.

Le récit conservé à Dunkerque fait entrer en scène un allié inattendu : le chirurgien qui soigne les prisonniers. Il veut bien les aider, à condition de partir avec eux. Après onze jours de captivité, les deux officiers, le chirurgien et deux mousses gagnent une chaloupe. Il leur reste la Manche à traverser. Ils atteignent la côte bretonne à la rame. De toutes les traversées de Jean Bart, l’une des plus audacieuses se sera faite sur l’un de ses plus petits bateaux.

Au Texel, Jean Bart reprend le blé du roi

Cinq ans plus tard, c’est encore un convoi qui l’attend. Louis XIV a acheté du grain en Norvège. Plus de cent bâtiments marchands l’acheminent quand les Hollandais s’en emparent.
Au matin du 29 juin, Bart arrive au large du Texel à la tête de sept navires. Son affaire est avec l’escorte : tant que celle-ci tient bon, pas un sac de blé ne parviendra à Dunkerque.

À bord du Maure, il se porte sur le vaisseau du contre-amiral hollandais et l’emporte à l’abordage. Le combat décisif dure environ une demi-heure. Le convoi est repris et le grain arrive à bon port. Voilà pourquoi, parmi tant de victoires remportées sous Louis XIV, celle du Texel a laissé un souvenir si vif. Chacun pouvait comprendre ce que pesait cette prise, jusque chez le boulanger !

Louis XIV anoblit Jean Bart. À Dunkerque, les archives conservent la lettre d’anoblissement de 1694. Pour connaître la récompense du roi, on dispose donc encore de la pièce elle-même.

Au Dogger Bank, la chasse change de sens

En juin 1696, sur le banc de sable du Dogger Bank, en mer du Nord, Bart surprend un grand convoi marchand hollandais. Son escadre vient à bout des bâtiments d’escorte. À peine la victoire acquise, une flotte anglaise approche. Que faire de toutes ces prises quand on risque soi-même de se faire prendre ?

Bart abandonne une partie de son butin, gagne les eaux danoises et échappe à ses poursuivants. En septembre, il rentre à Dunkerque avec vingt-cinq navires marchands. L’année suivante, le voilà chef d’escadre. Pour sa dernière grande mission, il conduit jusqu’à Dantzig le prince de Conti, qui brigue la couronne de Pologne. Drôle de passager pour l’ancien capitaine du Roi David !

Le dernier salut de Dunkerque

Jean Bart meurt chez lui le 27 avril 1702, à 51 ans, d’une pleurésie. Le jour des obsèques, on répand de la paille sur le chemin qui mène de sa maison à l’église Saint-Éloi. Les canons de Dunkerque saluent le marin, inhumé au pied du maître-autel. Son fils François-Cornil poursuit la carrière familiale et deviendra vice-amiral du Ponant.

L’héritage de Jean Bart : pourquoi Dunkerque chante encore son nom

À Dunkerque, il suffit d’attendre le carnaval dont la date s'aligne chaque année sur le Mardi Gras. Au pied de la statue de Jean Bart, les carnavaleux mettent un genou à terre pour entonner sa cantate. Combien de marins du Roi-Soleil peuvent encore se vanter de faire chanter toute une place ?

Un sabre levé au-dessus de la foule

Pour sa statue de 1845, David d’Angers a choisi un instant bien précis. Bart enjambe un canon, pistolet dans une main, sabre levé dans l’autre. Ce grand geste a une raison : en plein abordage, le dernier marin du bord doit pouvoir voir l’appel de son chef. Le bronze veille sur la place Jean-Bart à Dunkerque. On peut aussi voir le modèle en plâtre à Angers.

Le Texel en librairie

Dès 1784, Adrien Richer publie sa Vie de Jean Bart, chef d’escadre sous Louis XIV. Pour retrouver les voiles et les ponts encombrés de combattants, il y a aussi Texel, la bande dessinée de Jean-Yves Delitte publiée chez Glénat en 2018. Le dessinateur y consacre tout un album à la bataille qui valut au corsaire ses lettres de noblesse.

À Gravelines, un navire grandit à son nom

Depuis 2002, l’association Tourville construit le Jean-Bart à Gravelines. Les charpentiers redonnent forme, grandeur nature, à un vaisseau de premier rang du temps de Louis XIV. Le chantier porte le nom du corsaire en hommage.
Pour imaginer la petite galiote de ses débuts, il faut voir beaucoup plus petit !

Du corsaire au cuirassé, jusque dans les jeux vidéo

Le nom a aussi navigué sur une coque d’acier. Dans World of Warships, le joueur peut commander le Jean Bart, cuirassé français du XX^e siècle. Plus de deux siècles séparent le marin du navire qui lui emprunte son nom.

Et le fils attaché au grand mât ?

Une histoire veut que Bart, voyant son fils effrayé par le canon, l’ait fait attacher au mât pour l’habituer à cette « musique ». Les récits varient jusque dans les paroles du père. On peut raconter l’anecdote comme telle. Pour entendre une voix plus proche des événements, mieux vaut ouvrir les Mémoires de son compagnon de captivité, le comte de Forbin.